Proučavajući strukturu slušnog sistema jednog od najstarijih sisara, paleontolozi su otkrili da su ušne kosti izvorno pričvršćene za donju čeljust, a služile su i za žvakanje. Danas takve kosti imaju samo australijski kljunar i ehidna. Rezultati istraživanja objavljeni su u časopisu Nature.
Većina drugih sisavaca ima tri male slušne kosti u uhu - čekić, incus i stapes - koje prenose zvučne valove i pomažu povećati raspon sluha, posebno na visokim frekvencijama. Kod ranih fosilnih sisavaca, ove kosti su bile pričvršćene za donju čeljust i imale su drugu ulogu - pomažući životinjama da žvaču.
Vjeruje se da je prijelaz sa zubnih kostiju na koštice srednjeg uha zaštitni znak sisavaca. Nedavno otkriće paleontologa iz Sjedinjenih Država, Kine i Australije daje bolju ideju o tome kako je došlo do ovog prijelaza sa dvostruke (žvakaće i slušne) na jednu auditivnu funkciju.
Istraživači su pregledali lubanju i druge skeletne dijelove sisara iz reda Vilevolodon diplomylos, haramida, pronađenog u sedimentima srednjejurske formacije Tiaojishan u Kini. Otkriće je staro 160 miliona godina i jedna je od najranijih poznatih vrsta biljojeda sisara.
Vilevolodon - mala životinja veličine vjeverice - živjela je na drveću i mogla se vinuti u zraku, leteći s grane na granu, poput modernih letećih vjeverica. Na osnovu morfoloških karakteristika zuba, naučnici sugerišu da se vilevolodon hranio biljojedskom hranom, koja se vjerovatno sastoji od sjemenki i mekog tkiva biljaka.
Od dobro očuvanih slušnih kostiju - čekića, incusa i ektotimpanije - male kosti koja podržava bubnu opnu, paleontolozi su ustanovili da je struktura uha vilevolodona iznenađujuće slična uhu modernih predstavnika reda monotrema - kljuna i ehidna.
Ranije se vjerovalo da ove endemske vrste australijske faune imaju jedinstvenu strukturu unutrašnjeg uha, ali sada je jasno da jednostavno imaju najstariju varijantu za sisavce - zapravo, prijelaz iz ranih sisavaca u moderne.
Autori vjeruju da je rana varijanta strukture cijelog inkudomalleolarnog zgloba, koja uključuje i slušne koštice, zadržana kod sisavaca tijekom cijelog mezozoika. Danas se u modificiranoj verziji nalazi u monotremovima, a u ranoj ontogenezi - također u torbicama i plantažama.