Vjeruje se da je kineski vojni satelit, oštećen od nepoznatog objekta, "olupina ruskog projektila" u najozbiljnijem orbitalnom sudaru od 2009.
Taj sudar ilustrira rastuću opasnost od napuštenih dijelova svemirskih letjelica i drugog otpada u Zemljinoj orbiti, gdje mogu slomiti funkcionalnu opremu, kao i krajnje poteškoće u otkrivanju onoga što se događa u Zemljinoj orbiti.
Prema istraživanju harvardskog astrofizičara i satelitskog tragača Jonathana McDowella, kineski satelit Yunhai 1-02 vjerovatno se ranije ove godine srušio na komad svemirskog otpada.
Olupina je, rekao je McDowell, bila dio rakete Zenit 2 koja je lansirala špijunski satelit 1996. godine. Prema unosu u bazu podataka koju je McDowell pronašao, dio rakete je označen neobičnim zapisom: "Sudar satelita."
"Ovo je nova vrsta komentara - dosad nisam vidio takve komentare na drugim satelitima", napisao je McDowell.
Dokazi ostaju posredni, ali McDowell je utvrdio da su dva objekta bila u neposrednoj blizini jedan do drugog ranije ove godine.
Iznenađujuće, čini se da je satelit Yunhai preživio udar i nastavlja prenositi radio signale.
Što više objekata šaljemo u orbitu, veća je vjerovatnoća takvih sudara.
"Sudari su proporcionalni kvadratu broja objekata u orbiti", kaže McDowell. "Dakle, ako imate 10 puta više satelita, bit će 100 puta više sudara. Dakle, kako se gustoća prometa povećava, sudari će od manjeg problema prerasti u veliki problem s krhotinama. To je samo matematika."
U najgorem slučaju, jedan sudar može uzrokovati učinak koji dovodi do eksponencijalnog niza sudara - fenomena poznatog kao "Kesslerov sindrom".
No, za sada se možemo samo nadati da do toga neće doći.